Gran Exploración

Jeor Mormont reunió doscientos hombres del Castillo Negro y cien más venidos de la Torre Sombría: nunca antes había salido de patrulla una fuerza semejante. Cabalgaban con tres preguntas abiertas — por qué se despoblaban las aldeas libres, qué se sabía de Mance Rayder, y qué había sido de Benjen Stark, Waymar Royce y los exploradores desaparecidos, junto con los cadáveres de Jafer Flores y Othor, que se habían levantado después de muertos.

La columna fue encontrando poblados abandonados a su paso, siete en total. En el cuarto, Arbolblanco, dieron con un arciano de un tamaño que ninguno recordaba haber visto, con una boca tallada como un hueco irregular donde alguien había enterrado, entre ceniza, dos cráneos quemados.

Mormont llevó a la columna más al norte y acampó junto al Torreón de Craster, el salvaje que vivía apartado de los suyos y toleraba a la Guardia a cambio de no hacer preguntas. Craster les explicó por qué las aldeas estaban vacías: Mance Rayder concentraba a todo su pueblo en los Colmillos Helados, reuniendo fuerzas para lanzarse contra el Muro, como ya habían hecho otros caudillos salvajes generaciones atrás.

Más al norte, Mormont ordenó acampar en el Puño de los Primeros Hombres, una vieja muralla circular de piedra, para esperar allí a Qhorin Mediamano y a los hombres de la Torre Sombría. Escarbando en la tierra, Jon Nieve dio con un alijo escondido: puntas de flecha y dagas de vidriagón junto a un cuerno viejo y una capa negra de la Guardia.

Qhorin se retrasaba porque su patrulla había chocado con un grupo de exploradores salvajes al mando de Alfyn Matacuervos, enviado por Mance a vigilar el Muro. Los hermanos lo vencieron y le dieron muerte, aunque perdieron a cuatro de los suyos y sufrieron una docena de heridos frente a bajas mucho mayores del enemigo. De los prisioneros capturados, uno murió pronto de sus heridas; al otro lo interrogaron con tanta dureza que expiró antes de contarlo todo, aunque alcanzó a confirmar que Mance reunía a su gente en los Colmillos Helados en busca de un poder capaz de abrir una brecha en el Muro.

Con esa información a medias, Mormont reunió a sus oficiales y decidió enviar quince hombres divididos en tres grupos pequeños para averiguar cuántos guerreros tenía Mance y qué era ese poder que buscaba. Thoren Smallwood remontó el curso del Agualechosa; Jarman Buckwell subió hacia la cima de la Escalera del Gigante; Qhorin Mediamano tomó el camino del Paso Aullante, llevando con él a Jon Nieve.

Años reclutando entre las mazmorras de los Siete Reinos habían dejado a la Guardia con hombres poco fiables, y muchos marchaban ahora en esta expedición contra su voluntad. En el campamento del Puño, con la moral ya rota tras la retirada desde el Torreón de Craster, Chett urdió con otros trece hermanos —entre ellos Daga, Ollo Manomocha, Karl el Patizambo y Lark de las Hermanas— un plan para desertar, matando antes a quienes pudieran perseguirlos o delatarlos: el propio Mormont, el oficial al mando de los hombres de la Torre Sombría, los centinelas de guardia, los rastreadores del campamento y Samwell Tarly, encargado de los cuervos.

Horas antes de actuar empezó a nevar, y los conjurados comprendieron que la nieve fresca dejaría un rastro imposible de esconder, así que abandonaron el plan. Chett, sin embargo, seguía queriendo vengarse de Samwell por haberle quitado sus tareas y fue a buscarlo con esa idea — pero en ese instante sonó la señal de alarma: los Otros estaban atacando.

Poco después de que el grupo de Thoren Smallwood regresara al campamento, los Otros cayeron sobre el Puño acompañados de espectros, entre ellos un oso muerto que arrastraban consigo. Ser Ottyn Wythers murió arrollado por un caballo desbocado, y el oso arrancó la cabeza a Thoren Smallwood; las antorchas y las flechas en llamas, la única defensa que conocían, no bastaron contra un enemigo que ninguno había visto luchar antes.

Mormont ordenó romper el cerco a caballo, en una cuña que bajó al galope por la única ladera lo bastante suave para intentarlo. Los jinetes atravesaron a golpe de hacha y espada a los espectros sin que estos retrocedieran; muchos cayeron, pero sesenta y cuatro hermanos, la mayoría heridos, lograron llegar abajo con Dywen y los caballos de carga que llevaban comida, aceite y antorchas. Los que no consiguieron formar con Mormont quedaron atrás.

En la retirada que siguió, con los caballos ya agotados, los heridos montaban mientras el resto caminaba escoltándolos con antorchas encendidas. Samwell Tarly, Paul el Pequeño y Grenn quedaron entre los rezagados más expuestos, y fue allí donde Samwell, acorralado, clavó en un Otro una de las dagas de vidriagón que le había dado Jon Nieve: la criatura se deshizo al instante, y por primera vez la Guardia comprobó de primera mano qué arma podía matarlos.

De los trescientos que habían partido, cuarenta y cuatro llegaron con vida al Torreón de Craster, doce de ellos malheridos, y tres más morirían allí en los días siguientes. Craster tenía comida guardada y se negaba a compartirla, y entre los hermanos empezó a correr la sospecha de que el salvaje les ocultaba más de lo que decía.

Durante el banquete de despedida antes de emprender el regreso al Castillo Negro, el resentimiento acumulado a lo largo de toda la expedición estalló en un motín: Daga mató a Craster, y cuando Mormont intentó detener la revuelta, Ollo Manomocha lo mató a él. Alrededor de una docena de hermanos leales optó por huir del torreón y volver al Muro por su cuenta; entre los que también lograron escapar estaban Samwell Tarly y Elí, una de las hijas de Craster.